Las emociones constituyen un elemento esencial de la existencia humana; sin embargo, su estudio

científico ha sido controversial, existiendo diversas conceptualizaciones. El presente trabajo

muestra un recorrido conceptual acerca de estas diferentes perspectivas. Se desarrollan las

posturas teóricas y las evidencias empíricas obtenidas desde el origen mismo del estudio de las

evidence obtained from the very origin of the study of emotions are developed. This perspective

is today known as the classical theory, which encompasses both biological and cognitivist

positions. Then, recent postulates corresponding to contemporary theories of emotions, that

encompass both sociocultural and constructivist perspectives, are described. Despite enormous

investments in research, emotions remain enigmatic for science today, so it is of utmost

La Neurociencia Afectiva es un campo de estudio interdisciplinario de reciente desarrollo que

intenta responder cuestiones fundamentales sobre la capacidad de las personas para entender a los

técnicas de diversas áreas científicas afines: neurociencia cognitiva, psicobiología, psiquiatría,

En forma general, las emociones son descriptas como fenómenos complejos, multidimensionales,

que ejercen una fuerte influencia sobre el comportamiento de las personas y en su adaptación al

medio (Singh et al., 2021). Sin embargo, el estudio de las emociones, ya desde sus inicios, se ha

caracterizado por el debate y la controversia, existiendo diversas conceptualizaciones, debido

probablemente a su complejidad conceptual, a las dificultades empíricas asociadas con su análisis

En este contexto de amplitud y diversidad teórica es pertinente realizar un recorrido histórico del

concepto y una actualización del mismo, no sin antes advertir la dificultad para seleccionar un

pensamiento filosófico occidental, fue Darwin quien destacó la relevancia de las mismas en el

ámbito científico, considerándolas mecanismos adaptativos que preparan al individuo para

ejecutar una respuesta en forma rápida y efectiva ante los cambios producidos en el entorno. A

partir de este momento, las emociones comienzan a ser objeto de estudios científicos sistemáticos,

conceptualizándolas como una forma de manifestación instintiva, heredadas de los ancestros

mamíferos (no aprendidas) y cuya expresión cumplen un papel de comunicación entre los

como no verbal (por ejemplo, a través de la palabra, la postura corporal, el tono de voz o la

expresión facial); y 3) una función motivacional, ya que preparan al organismo para la acción,

energizando a la conducta motivada (por ejemplo, si una persona siente alegría y diversión con

otra, se sentirá más motivada para verla la próxima vez). Las emociones, por tanto, aportan

información acerca de sí mismo y del entorno, y orientan sobre qué hacer y qué no hacer en la

vida, ya que aquello que resulta agradable, placentero, gratificante y seguro, lleva al individuo a

aproximarse y a conseguir esos estímulos, mientras que aquello displacentero, nocivo, aversivo o

peligroso, lleva a defenderse o evitarlo (Fernández-Abascal, 1997; Hess & Fischer, 2014). Esta

conceptualización darwiniana ha dado lugar a las llamadas “Perspectivas evolutivas-biológicas

de la emoción”. Dentro de ellas, se destacan los estudios de Ekman et al. (2013), quienes afirman

estudios han puesto de manifiesto que existiría una lateralización del reconocimiento de las

emociones, siendo el hemisferio derecho quien juega el papel más importante (Carlson, 2014).

Algunas investigaciones han evidenciado que lesiones en la corteza somatosensorial derecha

(homúnculo sensorial), dan lugar a déficits en el reconocimiento facial y vocal de las emociones

(Gordillo et al., 2020). Estos estudios de las emociones desde la perspectiva evolucionista fueron

orientados al análisis de la expresión facial llegando en 1970 a crearse el Facial Action Coding

faciales (AFEA), un software que se desarrolló para reducir los desafíos de la aplicación manual

de FACS, proporcionando una evaluación más rápida de las expresiones faciales y la posterior

clasificación de esas expresiones en categorías discretas de emociones básicas. Aunque este

sistema proporciona una nomenclatura común para la investigación del movimiento facial,

traduciendo la posición de los músculos faciales en emociones universales básicas, presenta la

limitación de que se ocupa de cambios claramente visibles en el movimiento facial y no tiene en

cuenta cambios visibles sutiles, como cambios en el tono muscular, excluyendo también otros

fenómenos faciales, como cambios en la coloración de la piel, sudoración, lágrimas, etc. (Clark

et al., 2020). Si bien existe un debate acerca de cuántas y cuáles son las emociones básicas

(LeDoux, 2021), se suele identificar a: 1) la alegría (se produce ante el éxito, los logros o la

ante la pérdida o el fracaso, la separación física o psicológica, la decepción y las situaciones de

indefensión; facilita la reflexión, la expresión emocional y la empatía con la otra persona y su

situación); y 4) el miedo (señal emocional de advertencia de que se aproxima un daño físico o

psicológico; es producido por un peligro presente o inminente que conduce a tomar medidas de

precaución y facilita el análisis de riesgos) (Ruiz-Aranda et al., 2018). El neurocientífico Jaak

Panksepp (2004) ha propuesto circuitos subcorticales específicos para cada una de las diversas

activa en contextos relacionados con la amenaza, vinculados a comportamientos de lucha o

huida). A partir de la activación del sistema apetitivo o del sistema defensivo, la emoción prepara

al organismo para realizar una acción de aproximación o de escape (Barrios Tao & Gutiérrez de

Piñeres Botero, 2020). Según este modelo, se identifican dos dimensiones afectivas básicas: la

valencia afectiva que indicaría el sistema motivacional activado (apetitivo o aversivo) y el arousal

o activación que reflejaría la intensidad afectiva (alta o baja intensidad). De esta manera, se

diferencian emociones de tono hedónico negativo (implican sentimientos desagradables, una

valoración de la situación como dañina, la focalización de la atención en los obstáculos y la

movilización de muchos recursos para su afrontamiento y el logro de la supervivencia), positivo

(implican sensaciones agradables, una valoración de la situación como beneficiosa, la

niveles de cortisol y noradrenalina (Buchanan et al., 1999; Hoyt et al., 2015) y activan el sistema

nervioso simpático (Vaillant, 2008), propiciando una respuesta de defensa como taquicardia,

hipertensión, hiperapnea, secreción de adrenalina e inhibición de la motilidad intestinal (Hess &

Fischer, 2014), mientras que las de tono hedónico positivo incrementan los niveles de dopamina,

serotonina, oxitocina y endorfinas en el cerebro (Breuning, 2015; Phillips et al., 2002) y activan

el sistema nervioso parasimpático, disminuyendo el metabolismo, la presión arterial, la frecuencia

más inteligente ya que están utilizando la regulación emocional instrumental que promueve la

consecución de objetivos y mejora el desempeño de las tareas. Esto significa que si bien, con el

tiempo, la mayoría de la gente quiere sentirse bien y evita sentirte mal, a corto plazo, las personas

pueden querer sentir ciertas emociones no solo por razones hedónicas, sino también por razones

instrumentales. Por ejemplo, el enojo que promueve la agresividad y la competitividad, es

potencialmente útil durante enfrentamientos y para hacer valer los derechos o poner límites;

mientras que la alegría es potencialmente útil durante las colaboraciones entre varias personas ya

que promueve la sociabilidad y amabilidad. En este sentido, se ha observado que las personas que

son emocionalmente inteligentes pueden aprovechar las emociones, incluso las negativas, y

La “Tradición neurológica” de las emociones se inicia con Walter Cannon, quien concede más

importancia a la activación central que a la activación periférica. Consideró que, si bien las

diferentes emociones comparten las mismas respuestas fisiológicas por el sello propio del sistema

nervioso periférico autónomo, la expresión de las emociones se debe a la activación de las

neuronas talámicas, las cuales tienen dos funciones: por una parte, activar los músculos y las

vísceras, y, por otra parte, enviar un feedback informativo hacia la corteza. Desde esta visión, la

De esta tradición se derivan las teorías que estudian los circuitos neurales de la emoción como

son los desarrollos teóricos de MacLean, Papéz y Bard. Aunque desde el inicio del abordaje

científico de las emociones con Darwin hubo una fuerte impronta de los aspectos biológicos, es

con la delimitación del circuito de Papéz y la introducción del concepto de sistema límbico cuando

se llega a plantear la existencia de sistemas cerebrales implicados en los fenómenos emocionales.

Así, estos autores afirman la existencia de centros especiales en el cerebro, designándolos como

componentes principales del sistema cerebral emocional (Guedes-Gondim & Álvaro-Estramiana,

Papéz plantea que las emociones son suscitadas por un circuito que involucra tanto estructuras

funcionamiento del cerebro en términos evolutivos a partir de tres capas: el cerebro reptiliano

(siendo el más antiguo, ocuparía el 5 % del volumen cerebral y se situaría en la zona más baja del

prosencéfalo, incluyendo ganglios basales, tronco del encéfalo, cerebelo y bulbo raquídeo; es

Ahora bien, frente a lo que hasta el momento las Neurociencias sostenían acerca del recorrido de

las señales emitidas por los órganos sensoriales (tálamo-neocórtex-sistema límbico-vías

eferentes), LeDoux muestra la existencia de una pequeña vía secundaria más corta que comunica

antes de tener un conocimiento completo de los mismos (Melamed, 2016). De esta manera, no es

necesario ser consciente de un sentimiento para producir una respuesta emocional, ya que ésta

La dicotomía entre la vía baja y la alta está respaldada por estudios de procesos no conscientes en

sujetos sanos que utilizan magnetoencefalografía, pacientes con visión ciega y en pacientes con

electrodos implantados en la amígdala durante la preparación para el tratamiento de ataques

epilépticos. Los hallazgos de esta perspectiva proporcionan una base para comprender la aparición

de miedos patológicos asociados con aumento de la reactividad de la amígdala y desarrollo de

En este sentido, Damasio (1996) sostiene que la relación cognición-emoción se da a partir de lo

viscerales asociadas con distintas emociones. De esta manera, los marcadores somáticos se

convierten en dispositivos de sesgo o señales de alarma automáticas, que actúan en el momento

de tomar una decisión, reduciendo en forma importante las posibles opciones. Por ejemplo, si una

posibilidad, aunque atractiva, está asociada con un marcador negativo (por experiencias previas

semejantes, en las que se generó una emoción displacentera), tendrá menor probabilidad de

elegirse que otra que esté relacionada con un marcador positivo. De acuerdo con esta teoría, la

Así, los procesos cognoscitivos de toma de decisiones dependen en buena parte de las emociones.

Los marcadores somáticos ayudan a restringir el número de opciones y el tiempo requerido para

tomar una decisión, haciendo más manejable el análisis costo-beneficio basado en la lógica. Una

reacción emocional ante una persona, objeto o evento puede aprenderse y volverse automática y

generalizable, de tal manera que, por ejemplo, siempre que se presente una persona determinada

o alguien que se le parezca, se reaccionará en forma semejante, ya sea positivamente si agrada o

negativamente si no lo hace. Este modo de responder sucede sin que la persona se dé cuenta y sin

conocer la razón de la propia reacción automática. En parte, esto genera actitudes que pueden

beneficiar o dificultar un aprendizaje, por lo que cuando una persona se enfrenta a un problema

en donde aparentemente un procesamiento de tipo lógico es el óptimo, también existe un

capacidades intelectuales (como la atención, la memoria de trabajo, la inteligencia general y el

razonamiento) en gran medida preservadas. Por tanto, les resulta difícil planificar acciones

cotidianas, objetivos futuros a corto y largo plazo, actividades familiares y sociales, pero también

les cuesta expresar emociones y experimentar sentimientos en situaciones en las que se espera

que lo hagan. Como ya no pueden incluir las emociones en la interpretación de situaciones

complejas, no pueden seguir las normas sociales y tomar decisiones para su propio beneficio. Este

mazos, y cada carta supone una ganancia o pérdida monetaria. Dos de los mazos proporcionan

ganancias altas en cada extracción, pero con pérdidas aún mayores, de manera que, a la larga, el

resultado de extraer cartas de ellos es netamente negativo. Los otros dos mazos producen

ganancias menores en cada extracción, pero las pérdidas son inferiores a las ganancias, de forma

que a la larga, extraer cartas de esos dos mazos produce un resultado neto positivo. Se plantea de

esta manera una situación compleja e incierta que exige valorar de forma intuitiva y anticipada

las consecuencias futuras de las acciones, sin poseer información explícita que permita una

evaluación racional. Se observó que, a diferencia de las personas con lesión en la zona

ventromedial de la corteza prefrontal, las personas del grupo control mostraban una respuesta de

conductividad electrodermal (SCR) de mayor magnitud antes de sacar carta de uno de los mazos

que, de otro modo, les ayudarían a anticipar las consecuencias de su comportamiento y les

En relación a ello, Kahneman (2011) señala que la arquitectura de la cognición está constituida

por dos sistemas: Sistema 1 (Intuición) y Sistema 2 (Razonamiento). El sistema 1, relacionado

con la intuición, actúa de forma rápida, sin esfuerzo, de forma automática y frecuentemente tiene

experiencia, que la intuición adquiere destrezas notables que se pueden producir de forma rápida

Estas teorías complementan y reformulan la teoría periférica de las emociones de James,

asumiendo que las emociones se forman inconscientemente en el sistema nervioso central

basándose en señales corporales aferentes interoceptivas y propioceptivas. Todo ello ha

contribuido significativamente a la idea de que las experiencias emocionales implican conocer los

estados corporales actuales y anteriores, que es la base del concepto de embodied cognition.

Según Damasio, controlando el comportamiento motor y sus consecuencias sobre la

propiocepción e interocepción, las personas podrían regular las emociones y así influir en los

sentimientos. Del mismo modo, explorar y practicar patrones motores nuevos y aún desconocidos

Ahora bien, en los últimos años se han desarrollado formulaciones desde las “Perspectivas

de interacción social. Estas formulaciones no discuten la existencia de un conjunto de emociones

heredadas y determinadas filogenéticamente, sino que también proponen otro conjunto

secundario de emociones más heterogéneas, que se desarrollan a lo largo de la vida mediante la

combinación de emociones básicas y la interacción con el entorno, siendo dependientes de un

sistema específico de significados y convenciones socioculturalmente compartidas, producto de

De esta manera, se conceptualizan a las denominadas emociones secundarias o complejas como

la combinación de las emociones básicas, que requieren de una elaboración cognitiva del contexto

social ya que tienen lugar a partir de la interacción social, implican atribuir un estado cognitivo y

una emoción a otros, y son más dependientes del contexto y la cultura. Por tanto, estas emociones

a intentar reconquistarle y en otros al llanto, mientras que la emoción básica del miedo siempre

lleva a una huida o evitación de la situación desencadenante. Asimismo, las emociones

secundarias carecen de una forma de expresión facial específica, tienen una duración temporal

mayor, su origen no es inmediato en el tiempo y espacio, sus efectos son tónicos (es decir, no

implican respuestas puntuales o específicas, sino contextuales), y tienen un umbral de disparo

más bajo que las emociones primarias. Por ejemplo, un peligro presente e inminente produce

especie humana (emociones como la envidia, los celos, la vergüenza, etc., no se encuentran en el

repertorio de otros sistemas biológicos). Estas emociones no son necesarias para mantener la

homeostasis funcional, más bien son originadas en el entorno cultural y, de esta manera, no se

Existen varios modelos acerca de emociones complejas. Golan et al. (2015) plantean las

siguientes: diversión, aburrimiento, decepción, vergüenza, celos, amabilidad, nerviosismo,

indecisión y crueldad. Por su parte, Plutchik (1980), desde su teoría psicoevolutiva de las

emociones, diseña la “Rueda de las Emociones”, la cual consiste en ocho emociones básicas

(alegría, confianza, miedo, sorpresa, tristeza, disgusto, enojo y anticipación) y ocho emociones

complejas (optimismo, amor, sumisión, susto, decepción, remordimiento, desprecio, alevosía),

emociones básicas, forjadas en la evolución, presentes en otros animales, con un mecanismo

biológico propio y con un específico patrón de comportamiento, expresión facial, reactividad

autónoma, vocalización, etc. Esto debido a que la creciente evidencia empírica no respalda las

Así, a partir de los resultados de múltiples estudios (como por ejemplo cuatro metaanálisis con al

instancias de una categoría (por ejemplo miedo) comparten una “huella digital” o biomarcador

(un patrón cerebral específico y sincronizado de cambios mensurables en el rostro, el cuerpo, el

comportamiento, etc.) es una asunción establecida por todas las teorías clásicas de las emociones,

tanto que se pretende conocer ese patrón para poder reconocer, identificar y diagnosticar

instancias de esa categoría. De hecho, muchas empresas han invertido en el desarrollo de

tecnologías para medir las emociones únicamente rastreando cómo se mueven los músculos

faciales, cómo cambian las señales autónomas en el cuerpo, cómo cambian las señales eléctricas

en el cuero cabelludo, etc. Se cree que estas medidas evalúan las emociones que son naturales y

que, por tanto, deberían estar correlacionadas, ya que todas las señales tienen una causa común

(la esencia de la emoción). Sin embargo, la mayoría de los datos que se han recopilado muestran

bien la teoría clásica ha designado a la amígdala como área emocional, se ha evidenciado que

estas neuronas normalmente responden unos 250 ms después de que se muestra una imagen

aversiva, lo cual es demasiado lento para ser la esencia cerebral del miedo (si se considera que se

necesitan más de 500 ms para movilizar un movimiento físico). Incluso alguien con daño aislado

en la amígdala (como el paciente S.M.) puede reconocer correctamente rostros temerosos cuando

su atención se dirige hacia los ojos de la cara del estímulo, lo cual se debe al hecho de que los

para explicar qué son las emociones y cómo medirlas. En primer lugar, y siguiendo a William

James, se parte de que las esencias de las emociones no existen, lo cual no significa negar la

existencia de emociones. Más bien, significa reconocer la importancia de la verdadera variación

en la vida emocional e intentar capturar esa variación al medir una categoría de emoción: “la

variación es la norma” es un buen resumen de la literatura experimental sobre la temática hasta la

fecha. Una palabra emocional, como felicidad, se refiere a una población de instancias altamente

variables, cada una de las cuales se adapta a una situación o contexto específico. Por ejemplo, un

momento de felicidad puede ser placentero y excitante (una persona está terminando una tarea